Има много различни видове телескопи, всъщност терминът „телескоп“ всъщност съчетава две оптични системи, рефлектори и рефрактори, всяка със своите силни и слаби страни, в зависимост от вашите нужди. Във всеки случай оптичната система се състои от обектив и окуляр, въпреки че понякога окулярът може да бъде заменен от обикновена камера или камера за астрофотография.

Обективът улавя светлината и я концентрира в точка, наречена фокус. Именно там се намира окулярът, оптично устройство със серия от лещи. Наблюдателят гледа в окуляра, който увеличава изображението.

Колкото по-голям е диаметърът на обектива, толкова по-лесно ще бъде улавянето на светлина и в резултат на това толкова по-добре наблюдателят ще може да вижда по-слаби обекти. От друга страна, колкото по-далеч е фокусът от обектива, толкова повече се увеличава изображението. Имаме предвид разстоянието, което разделя обектива от фокуса, фокусното разстояние на инструмента. Колкото по-голямо е фокусното разстояние на инструмента, толкова по-силно ще бъде неговото увеличение. За съжаление, колкото по-голямо е фокусното разстояние, толкова по-тъмно ще изглежда изображението. Ако искате да наблюдавате галактика, която е далечна и дифузна, първо и преди всичко ще ви трябва обектив със значителен диаметър. Обратно, ако искате да наблюдавате детайлите на светещ обект, например кратерите на повърхността на Луната или пръстените на Сатурн, ще се възползвате от голямото фокусно разстояние.

Нека разгледаме малко по по-подробно различните видове телескопи.

Рефракторен телескоп

Всички рефракторни телескопи работят на един и същи принцип, но качеството на лещите варира и съответно цената на инструмента. Рефракторът е по същество шпионка, чиято концепция е изобретена в Холандия през 1608 г. Италианският математик Галилео е този, който пръв има идеята да го използва като инструмент за наблюдение на небето. Той подобри холандския далекоглед и го използва, за да направи открития, които революционизираха астрономията.

В пречупващия телескоп обективът е леща, а в най-сложните инструменти много лещи, подредени една върху друга. Обективът е разположен в единия край на тръбата, а окуляра в другия.

Рефлекторен/Нютонов отразяващ телескоп

В отразяващ телескоп обективът всъщност не е леща, а  огледало. И това не е плоско огледало, а извито огледало, което изпълнява абсолютно същата функция като леща, което означава, че концентрира светлината във фокусна точка. С малки изключения, преди да достигне тази точка, светлината се отклонява от вторично огледало (което може да е плоско, но не е задължително), така че окулярът и следователно наблюдателят да не блокират пътя на светлината. За разлика от пречупващите телескопи, има различни видове рефлектори. Първият по рода си е изобретен от сър Исак Нютон през 1668 г. и носи неговото име: Нютоновият телескоп. Това е прост и ефективен инструмент, основното огледало е в задната част на тръбата, а вторичното огледало, което е плоско, е в отвора на тръбата. Това вторично огледало отразява светлината обратно под ъгъл от 90˚ и така окулярът се поставя отстрани на тръбата. Нютоновите телескопи са много популярни сред астрономите аматьори поради висококачествената си оптика и ниската си производствена цена в сравнение с други видове телескопи.

Катадиоптрични телескопи

Телескопите Schmidt-Cassegrain също са много популярни сред астрономите аматьори, въпреки че обикновено са по-скъпи. Оптичната система Шмид-Касегрен е по-сложна от тази на телескопите Нютон. Всъщност този тип конструкция е съчетание от лещи и огледала. При тях сновното огледало има сферична кривина; това е огледало, което се прави лесно, но причинява това, което се нарича сферична аберация. Това е въпрос на изкривяване на изображението, причинено от факта, че тази геометрия всъщност не концентрира всички светлинни лъчи в една и съща точка и следователно няма правилен фокус. 

За да се коригира тази оптична аберация, на входа на тръбата се поставя леща. На пръв поглед може да се помисли, че това е тънка стъклена пластина, но всъщност това е леща, прецизно изрязана, за да съответства на огледалото, с което е сдвоена. Този оптичен компонент се нарича коректорна плоча. Благодарение на тази плоча изображението в телескоп Шмид-Касегрен е ясно. Въпреки това, ако коректорът е повреден, телескопът става неизползваем; тъй като е изрязано за това конкретно огледало, за съжаление не е възможно да се замени с друго, без да се налага да се прави по поръчка, което би било много скъпо.

И накрая, последният тип рефлектор, който ще обсъдим в тази статия, е телескопът Maksutov. Това е телескоп, който прилича на Schmidt-Cassegrain, тъй като принципът е почти същият, с изключение на това, че лещата, която се нарича коректор на менискуса в този вид телескоп, може лесно да види кривата с невъоръжено око. Шмид-Касегрейн и Максутов са сравнително еквивалентни оптични системи. Предимството на Schmidt-Cassegrain е, че е лесно да се произвежда оптиката му с голям диаметър, докато в Maksutov цените бързо започват да растат с увеличаване на размера на диаметъра.

Във всеки случай тези два типа телескопи имат предимството да комбинират фокусното разстояние в компактна тръба, тъй като светлината, уловена от първичното огледало, се отразява от вторичното огледало обратно към центъра на първичното огледало, което е пробито в средата, и фокусът се формира в задната част на телескопа. От една страна, светлината се движи напред-назад в тръбата, като по този начин на практика удвоява нейната дължина; но от друга страна, вторичното огледало не е плоско, а по-скоро изпъкнало и по този начин добавя към фокусното разстояние на инструмента. Ако любопитството ви е било достатъчно събудено, за да разгледате предложенията на продавач на астрономическо оборудване, вероятно ще забележите някои хибридни модели. Ще видите например някои нютонови телескопи, оборудвани с коректорна плоча. Това е така, защото различните оптични системи имат своите предимства и своите недостатъци и някои са по-адаптирани за определени употреби, отколкото за други. Следователно производителите правят избор и се опитват да предложат решения, които отговарят на различни нужди.